LED（发光二极管）是近几年来迅速崛起的一种低场型电致半导体发光器件，与传统的
汽车车灯（如白炽灯）等相比，LED具有节能、寿命长、免维护、防爆、易控制和环保等优点，加上LED自身独具的冷光特性，使得灯具的外形不会因为长期受热而变形，从而提高整套灯具的寿命，因此，LED给汽车照明系统的革命带来了契机。
目前，大功率LED已被大量用于汽车照明，特别是汽车尾灯中。到2010年LED将占据绝大部分汽车尾灯照明(包括倒车灯和牌照灯)。LED可用作汽车的主刹车灯、尾灯、方向灯、指示灯，也用于仪表和车内照明，通常一个灯具使用20～30只LED。全部LED后灯(尾灯、刹车灯和转向灯) 已出现在2000型卡迪拉克和S级奔弛车上。另外，LED还可为车内物体提供独立的局部照明，例如顶灯、阅读灯、抓柄、车锁、开关、杯托、安全带搭扣、镜子边框等，用途日益广泛。业界唯一担心的是成本问题。
目前应用广泛的LED的颜色主要为蓝色、红色和绿色等，白光LED用于汽车车灯才刚刚起步。白光LED是上世纪90年代出现的，亮度逐渐增大，从开发初期的5lm/W，到1999年达到相当于白炽灯的光效15lm/W，后又提高到相当于卤钨灯的光效25lm/W。最近，美国Agilient实验室开发出光效达40-50lm/W的白色LED。这使得白光LED在汽车前照灯中的应用前景令人乐观。
目前包括飞利浦、通用等光照及汽车行业的跨国大公司正积极与器件领域的顶尖制造商合作，共同开发汽车和
汽车车灯应用中的白光LED产品。如通用和EMCORE公司合作成立新公司GELcore，专门开发白光LED，其中一个重要应用就是在汽车车灯上(http://www.emcore.com/)。在2005美国底特律汽车工程学会年会暨展览会上，德国海拉胡克集团公司介绍了一种使用白光LED系统的车头灯、远光灯、近光灯日间行车灯（http://www.lighting86.com.cn/market/html/2005-04-13/info_1113381136539149.html）。
日本制造
汽车车灯的各个厂家将2006年视为目标，准备把被称之为下一代LED车灯投放市场。小系制作社在原有LED开发人员的基础上增至115倍，Stanle电气和市光工业也在扩充和加强LED的开发人员。此外，因设计性能需要提高，各制造公司正面向实用化，投入大量人力和物力，加紧开发这一产品。
目前，美、日、欧盟皆由官方成立专案，编列预算与计划推行白光LED照明。日本有关部门在“21世纪光计划”中提出，日本将在2006年底完成用白光LED照明替代50%的传统照明转变；美国的国家半导体照明计划则是从2000年到2010年，其计划耗资将达到5亿美元；欧盟的彩虹计划也于2000年7月启动，其计划是通过欧洲共同体的补助金来推广白光LED的应用。
LED作为一种新型光源代替传统的白炽灯光源在技术上已经成熟。但是，从目前的LED产品市场来看，高亮度的LED的成本较高，
汽车车灯的亮度要求使得所需LED 的数量较多，无疑会提高车用光源的成本。现在只在少量进口豪华轿车上得到了应用，在国内轿车行业的应用较少。但是，随着LED产品自身的发展，工业用高亮度LED数量的增加，LED产品价格会有很大的下降幅度，其良好的性能使得LED光源必将成为汽车光源中的主流产品。
